早期的美国MBA教育以“哈佛模式”为代表，侧重于实际经验的传授，即“案例教学法”，但是20世纪50年代末期，以芝加哥大学商学院为代表的“芝加哥模式”认为MBA不是职业培训，而应该侧重于学术和理论基础的传授。两种模式长期探讨的结果是互相渗透和补充。
20世纪60年代，经典的两年制美国MBA模式在国内外逐渐被确立。第一年上核心课程，第二年则通过选修课提供更专业化的训练。目前，大多数商学院都采用案例与理论相结合的教学模式，并且辅以角色扮演、管理游戏和模拟等方法。
最初，大多数学生都是取得第一个学位后立即进校。现在这一点正在改变，越来越多的美国商学院坚持在取得MBA之前要具备一定工作经验。不但如此，很多商学院还邀请企业界的名流或具有实际工作经验的公司主管来校讲课及参与教材的编辑，以提高MBA教育的实用性和运用技巧，从而真正地将理论与实际结合起来。